就说陈登向玄德提议说：“曹操最害怕的是袁绍。绍占据了冀州、青州、幽州和并州等地，拥有百万士兵，文官武将也很多。为什么我们不写信派人去求他的帮助呢？”玄德说：“我和绍之间并没有来往，现在又刚刚打败了他的弟弟，他怎么会愿意帮助我们呢？”陈登说：“这里有一个人和袁绍家族有三代的交情，如果我们能得到他的一封信传给绍，他必定会前来相助。”玄德问是谁。陈登说：“这个人就是你日常所尊敬的人，怎么会忘记呢？”玄德恍然大悟说：“难道是郑康成先生？”陈登笑道：“没错。”
原来郑康成名声很高，学识渊博，曾经在马融门下学习。融每次讲学都要设立华丽的帐篷，前面是聚集的学生，后面是陈设的歌妓，侍女环绕左右。玄德听了三年的课，从不移开目光，融对他十分赞赏。学成后，玄返回家。融感叹道：“能掌握我学问的奥秘，只有郑玄一个人！”玄的家中侍女们都通晓毛诗。有一次，有个侍女得罪了玄，玄命她长时间跪在阶前。另一个侍女调侃她说：“你为什么要跪在泥地里？”那个侍女回答说：“因为说话冒犯了，遇到他发怒了。”她的风度如此优雅。
玄在桓帝朝担任过尚书，后来因为十常侍之乱，辞去官职回归田园，住在徐州。当玄德在涿郡的时候，曾经做过他的学生；后来他当上了徐州牧，时常造访玄家请教，尊敬得特别深。现在玄德想起这个人，非常高兴，立即和陈登一起亲自到郑玄家中，请他写信。玄慨然同意，写了一封信交给了玄德。玄德立即派孙乾星夜送信到袁绍那里。绍看完信，自己琢磨着说：“玄德攻灭了我的弟弟，本来不应该帮助他；但考虑到郑尚书的命令，我也只能前去救援。”于是，他召集文武官员商议起兴兵伐曹操的事情。
谋士田丰说：“连续动员兵力，百姓会疲惫不堪，仓库里也没有足够的粮食，无法再次组建大军。我们应该先派人去向天子报捷，如果得不到回应，再上表抱怨曹操阻挡我军的路，然后才调集军队驻扎黎阳；同时在河内增加船只，修补军器，分派精兵，驻扎在边境。三年之内，大事就可以解决了。”谋士审配说：“不对。以主公的武功和统治河北的实力，发动战争击败曹操，就像掌握在手心里一样容易，何必再拖延时间呢？”谋士沮授说：“制胜的策略并不在于实力强盛。曹操的法令已经实行，士兵们训练有素，这和公孙瓒坐而待毙不一样。
现在放弃献捷的好策略，而兴无名之兵，我认为主公不应该采纳。”谋士郭图说：“不对。对付曹操的军队，怎么能说是无名之兵呢？主公现在应该抓住机会早日完成伟业。我愿意听从郑尚书的建议，和刘备一起承担大义，消灭曹操，这既符合天意，也顺应民心，真是非常幸运！”四个人争论不休，袁绍犹豫不决。
忽然，许攸和荀谌从外面进来了。绍说：“这两位多有见识，我们听听他们有什么主意。”两人行完礼后，绍说：“有尚书郑玄来信，要我起兵帮助刘备，打曹操。要不要起兵呢？”两人齐声说：“主公以多胜少，以强攻弱，除汉贼以扶助王室：当然要起兵。”绍说：“你们的看法正是我心意。”然后商议起兵计划。先派孙乾去传达郑玄的命令，还有约定刘备准备好接应；同时让审配、逢纪当统军，田丰、荀谌、许攸当谋士，颜良、文丑当将军，调动骑兵十五万，步兵十五万，共计三十万精兵，准备向黎阳出发。
分工明确后，郭图提议：“以主公的大义讨伐曹操，必须要数出曹操的罪行，派人传檄各地，公开揭露其罪，然后正大光明地行事。”绍赞同了这个建议，于是让书记陈琳起草檄文。陈琳字孔璋，素有才华；曾在灵帝朝担任主簿，因谏阻何进而不被听从，后又遭到董卓之乱的困扰，逃到冀州避难，后来被绍任命为记室。他立即接受了起草檄文的任务，很快就完成了。檄文写道：我们知道，明智的统治者会在危急时刻采取措施来稳定局势，而忠诚的臣子会为了国家利益考虑解决困难的办法。
因此，只有非同寻常的人才能做出非同寻常的事情；只有非同寻常的事情才能创造非同寻常的功绩。而非同寻常的事情，往往不是普通人所能料想得到的。比如说，先前强秦弱主，赵高掌握权力，独揽朝政，权倾朝野；那时的人民被逼迫得无法直言；最终导致望夷之败，祖宗被焚毁，遗臭万年，成为永恒的警示。再如，吕后掌权时期，专权横行，内外兼顾，尊立赵太后，权力操控一切；她擅自做主，无视法度，上行下效，整个国家都备受压迫。
司空曹操：我爷爷曹腾，跟着中常侍混，跟左棺、徐璜这些坏家伙搞鬼，贪婪无度，欺负百姓；我爸爸曹嵩，靠着投机取巧混日子，靠着贪污弄到官职，乘车坐金辇，贿赂权贵，偷盗官银，把重要器物搞得支离破碎。我这个曹操，只是靠着阉人留下的丑行，根本没什么美德，他狡诈奸猾，喜欢制造混乱和祸害。当时朝廷的幕府大将董统英勇善战，清除了一些奸邪之徒；后来遇到了董卓，侵占官职，横行霸道。于是我拿起了剑，敲起了鼓，发布命令征集英雄，不分贵贱，只看能力；因此我与董统商量着打算一起对付董卓，我认为他有着出色的才能，可以放心任用。
结果却发现他轻率急进，容易退缩，损兵折将，多次失利；于是我就再次调整军队，加强训练，整顿装备，派他去管理东郡，兼领兖州刺史，授予他虎符，希望他能够有所作为，以回报我们对他的信任。但曹操却越发嚣张跋扈，肆意伤害人民，掠夺无度，残害忠良。所以九江太守边让，才华出众，名声在外；他直言敢谏，不阿谄奉；结果被处以枭首之刑，他的妻子儿女也遭受了灭族之灾。从此士人们心怀不满，百姓的怨恨更加沉重；有人挺身而出，各地响应。所以徐方被我击败，吕布失去地盘；我东渡黄河，却无处立足。
幕府本应保护强者，扶持弱者，但却背叛了人民，所以我们重新扛起旗帜，穿上铠甲，击败敌人，解除了死亡的威胁，重返原本的地位：所以幕府对兖土的人民没有恩德，反而让曹操得了大好处。后来皇帝回朝，敌寇四起。那时候冀州北部有所警告，局势不稳定；所以我派从事中郎徐勋前去通知曹操，让他修缮郊庙，保护年幼的皇帝。曹操却专横跋扈：完全掌握了政权，欺凌皇室，破坏法纪；他掌控着朝政，任命爵位，随心所欲地处死人，口头上的法律已经废弃；唯一合群的就是闭口不言，而人们的眼神充满了畏惧；官员们出席朝会，只是为了形式。
故事发生在一个权势极高的时代，太尉杨彪，掌管着两个司的权力，享有国家最高地位。但是曹操却因为各种诡计和勾心斗角而被冠以罪名，他诬陷楚参等人，激起了人们的愤怒，触犯了情理，不顾法纪。后来，有一个叫赵彦的议郎，勇敢地提出忠告和直言，他的建议有理有据，因此朝廷决定听取他的意见，对曹操态度也有所改变。
曹操想要迷惑时局，阻断言论的传播，擅自逮捕和处死人们，不顾国家利益。另外，梁孝王作为先帝的亲戚，享有高贵的地位，他的坟墓应该受到尊重，但是曹操却亲自率兵前去挖掘，抢夺财宝，这让人们非常悲愤。曹操还特别设立了发丘中郎将和摸金校尉，他们到处搜刮，无所不为，尸骨无处不展示。尽管曹操身居三公之位，却行为如同暴君，败坏国家，伤害百姓，用尽各种手段加强控制，设置各种陷阱和监控，使人们无法自由行动，这导致了兖、豫等地的民不聊生，京城中也充满了怨声载道。
历史记录显示，这样的奸臣贪婪残暴，但曹操却是其中最甚者。朝廷正在审查外敌，但尚未完全整顿；有些人还在期待着曹操的改变，但是曹操却暗中策划着更多的祸害，他想要削弱国家的栋梁，摧毁孤立的汉朝，消灭忠臣正直，专注于自己的野心。
曹操曾经北征公孙瓒，但是因为对手未能被彻底击败，他私下里与敌人勾结，外援内袭。然而，消息泄露，瓒也被清除，曹操的计划受挫。现在他驻守在敷仓，靠河流为屏障，试图用螳螂之斧抵挡如同隆车般来袭的大军。
朝廷依托着汉朝的权威，准备迎战，有长戟百万，胡骑千群，有精锐勇士和强弓硬弩。他们从并州越过太行山，从青州渡过河流，大军踏水而来，就像雷霆般急速，像火焰一样炽热，将一切阻碍都摧毁。曹操的军队中，能够战斗的士兵大多来自北方，或是旧部曲，他们都怀念着故土，向北望泪如雨下。而其他地区的人民，以及吕布、张杨等余部，都在被压迫，不得已而跟随。一旦他们回首，登上高山，敲响战鼓吹哨，散发白色的旗帜以示投降，敌人必定土崩瓦解，不需一兵一卒出击。
当下，汉朝政权岌岌可危，秩序松弛，皇室缺乏得力之辅，国力薄弱。朝中虽有忠臣良将，但受制于暴虐之臣，难以施展其才。更有人操持着七百精兵，困守皇宫，外称为守卫，实则拘束人心，生怕有篡逆之举，因此而采取行动。这正是忠臣舍生忘死、烈士立功的时候，我们岂能不振奋起来呢？
此外，操又虚张声势，派人发檄文，担心边远州郡听信虚假信息，误入叛逆之途，以致丢掉名声，成为笑柄。因此，立即将幽州、并州、青州、冀州四州军队调集起来。书信到达荆州后，即刻组织军队，与建忠将军协同作战。各州郡整顿义兵，巡视疆域，展示武力，共同维护社稷安危，这是功不可没的。
对于那些能够俘获操首的人，将被封为五千户侯，并赏赐五千万钱财。而那些降伏的军官和官员，不必过问，要广施恩信，大力宣扬奖励，向天下宣告，让所有人都知道圣朝面临的困境。一切依律执行！
绍阅读檄文后，非常高兴，立即命令将檄文传遍各州郡，并在关口要道张贴。当檄文传至许都时，曹操正患头风，卧病在床。左右将檄文呈上，操一看，心惊胆战，冷汗直冒，不由得头风病情骤然好转，一下子从床上跳起来，问曹洪：“这是谁写的？”洪回答：“据说是陈琳写的。”操笑道：“文笔出色固然重要，但要以武力来应对。陈琳文才虽佳，但与袁绍的武略相比怕是差了不少！”于是便召集了众多谋士商议应对敌人。
曹操率领军队来到黎阳，与袁绍的军队相隔八十里，双方都设有深沟高垒，形成对峙局面，但没有进行实质性的战斗。从八月守到十月，长时间都没有开战。原来，许攸不满意审配领导军队，而沮授又因为袁绍没有采纳他的建议而怀恨在心，两人各怀心事，导致军队没有进取的打算。
袁绍心里疑虑重重，也没有考虑进攻，于是曹操派吕布的手下臧霸来守把青州和徐州，派于禁、李典驻扎在河上，而曹仁则统领大军，扎营在官渡。曹操自己带领一支军队返回许都。
与此同时，刘岱和王忠带着五万军队，在距离徐州一百里的地方扎营。他们虽然打着“曹丞相”的旗号，但并没有敢于进攻，只是打探河北的消息。而在徐州，刘备也不敢贸然行动，只是试图打听河北的情况。突然，曹操派人催促刘岱和王忠进攻。两人在营地商议，刘岱说：“丞相催促攻城，你可以先去。”王忠说：“丞相派你先去呢。”刘岱说：“我是主将，怎么可以先行？”王忠说：“那我和你一起去。”刘岱说：“那我们来抽签，抽到谁就先去。”结果王忠抽到了“先”字，只好带着一半军队前去攻打徐州。
刘备得知敌军即将到来，便和陈登商议。他说：“虽然袁绍的军队在黎阳扎营，但谋士之间不合，还未打算进攻。曹操的行踪不明。但听说黎阳军队没有操的旗号，为何这里却有？”陈登说：“曹操手段多端，必定把重心放在河北，亲自监督，故意不在这里张扬旗号，这里的旗号应该是虚张的：我认为操不会在这里。”刘备说：“两位兄弟谁去打探情况？”张飞说：“我愿意去。”刘备说：“你脾气暴躁，不可去。”张飞说：“就算有曹操我也不怕！”关羽说：“我去看看他们的动向。”刘备说：“有你去的话，我就放心了。”
于是关羽带着三千人马出发前往徐州。
这段故事发生在一个初冬的日子，天空阴云密布，雪花纷纷扬扬，军队在雪中布置阵势。关羽挺着宝刀，骑马冲了出来，高声呼喊着王忠出来交谈。王忠走了出来，问道：“曹丞相到底在哪里？你为什么不投降？”关羽回答道：“请丞相亲自出来交涉，我有话要说。”王忠嘲讽道：“丞相怎么可能轻易见你！”关羽勃然大怒，冲上前去。王忠举枪迎战。两人马上相遇，关羽迅速掉转马头就走。王忠紧追不舍。转过山坡，关羽回身，高喊一声，挥刀直取。
王忠挡不住，正要逃跑时，关羽左手提刀，右手抓住王忠的甲绳，将他从马上拽了下来，横扛在马上，然后回到自己的阵营。王忠的部队四散奔逃。关羽押着王忠回到徐州见了刘备。刘备问道：“你是谁？现在又担任什么职务？竟敢假扮曹操丞相！”王忠答道：“我岂敢欺瞒。是命令我虚张声势，制造假象以示有备无患。丞相实际并不在此地。”刘备吩咐人准备衣服酒食，暂时监禁他，等抓到刘岱再商议。关羽说：“我知道兄长有和解的意愿，所以生擒了他。”刘备说：“我担心张飞性急，杀了王忠，所以不让他去。
这样的人杀了也没用，留下来或许有和解的余地。”张飞说：“二哥生擒了王忠，我去生擒刘岱！”刘备说：“刘岱曾经是兖州刺史，当年在虎牢关伐董卓时，也是一方诸侯，如今他是前军，不可轻敌。”张飞说：“这种人算得了什么！我也能像二哥一样生擒他！”刘备担心他会伤害刘岱的性命，误了大事。张飞说：“如果他被杀了，我愿意替他的命！”刘备于是带着三千军队，张飞率领军队前进。刘岱知道王忠被生擒后，固守不出。张飞每天在寨前喊叫辱骂，刘岱知道是张飞，更加不敢出来。
张飞守了数日，见刘岱不出，便想出一个计策：命令士兵在今夜二更去劫寨；白天自己在帐中喝酒装醉，找军士过错，打了一顿，绑在营中，说：“待我今夜出兵时，会来祭旗！”暗中放走他们。军士逃脱，偷偷跑出营地，径直去刘岱的营地报告劫寨之事。刘岱见到投降的士兵身受重伤，就听从了他的话，虚设空寨，埋伏在外。那个夜晚，张飞分兵三路，派出三十多人，劫寨放火；同时命令另外两路军队绕到他的寨后，等见火起就出击。三更时分，张飞亲自带着精兵，先断刘岱的后路；另外一路三十多人，闯入寨中放火。
刘岱的伏兵正准备出击，张飞的两路军队齐出。刘岱的军队混乱起来，根本不知道张飞的兵力有多少，各自逃散。刘岱带着残军夺路而逃，偏偏撞见了张飞，狭路相逢，无法回避，交战一会儿，就被张飞生擒了。其余的士兵都投降了。张飞先派人去徐州报信。刘备听说后，对关羽说：“张飞虽然性急，但如今也用心用智，我不再担忧了！”于是亲自出城迎接。张飞问：“哥哥刚才说我性急，现在怎么样？”刘备说：“不用言语相激，我们要谋定而后动！”张飞大笑起来。
刘备见到被绑的刘岱被押过来，急忙下马解开他的绳子说：“张飞小弟失礼了，希望您能原谅。”于是便迎接他进入徐州，并释放了王忠，一同款待。刘备说：“前因车胄想害我，所以不得不杀他。丞相误会我反叛，派两位将军前来质问。我受了丞相的大恩，正想回报，怎么可能背叛呢？两位将军到了许都，希望能为我分辩，那是我的幸运。”刘岱和王忠说：“我们深感您不杀我们的恩情，应该向丞相求情，为您解围。我们的家人也会保证您。”刘备表示感谢。第二天就还给他们军马，送出了城郭。
刘岱和王忠走了不到十里，忽然一声鼓响，张飞挡在路上大声喝道：“我哥哥太天真了！抓住了贼怎么能又放了？”刘岱和王忠在马上吓得发抖。张飞睁眼拿着枪追了上来，背后有人骑马大声喊：“不要无礼！”一看，竟然是关羽。刘岱和王忠这才放心。关羽说：“既然兄长放了，为什么弟弟不遵守法令呢？”张飞说：“这次放了，下次再来就不会了。”关羽说：“等他再来，杀他也不迟。”刘岱和王忠连忙告辞说：“就算丞相要诛杀我们三族，我们也不会再来了。请将军宽恕我们。”
张飞说：“就算是曹操亲自来，也会把他杀个片甲不留！这次先暂且寄下两颗头！”刘岱和王忠抱头鼠窜而去。关羽和张飞回去见了刘备说：“曹操肯定会再来。”孙乾对刘备说：“徐州处在敌人控制的地方，不宜久留；不如分兵驻扎在小沛，守住邳城，形成夹击之势，以防备曹操。”刘备采纳了他的建议，命关羽守住邳城；甘夫人和糜夫人也留在邳城安顿。甘夫人是小沛人，糜夫人是糜竺的妹妹。孙乾、简雍、糜竺、糜芳留守徐州。刘备和张飞驻扎在小沛。
刘岱和王忠见到了曹操，他们详细说明了刘备不反抗的情况。曹操生气地骂道：“你们这些糟蹋国家的家伙，留你们有什么用！”他命令手下把他们推出去处决。这就好比狗猪胆敢与老虎争斗，鱼虾自己也无法与龙比拼。现在不知道这两个人的命运如何，先听后面的故事再作分析。